ECO这一名称由Ecology（环保）、Conservation(节能)和Optimization（最优化）合成而得，从一诞生开始，便是以技术、环保和经济性为设计研发的基本理念，这三大性能也成为ECO智能发动机家族系列产品始终追求的品质。

ECO模式的主要原理并不是非常复杂，主要是在车辆行进过程中，对自动变速器挡位，发动机转速，车速，制动以及变速器油温等对油耗有影响的条件进行综合判断、分析，由ECU控制单元计算出最佳燃油量提供给发动机做功，使得油耗比普通驾驶模式有效降低。简单来说，就是以合理的挡位控制发动机的转速，以减少不必要的燃油消耗。

尽管易于操作并且见效显著，但是ECO模式在某些特定情况下是不能发挥作用的。当车速超过120公里/小时，此时为优先考虑车速，节能模式自行失效，换句话说，如果超过经济时速(通常在60-90公里/小时之间)比较多，那么ECO模式也就不能起到节油的作用。第二，ECO模式主要是在车辆行进中通过电脑自行控制，发挥功效，因此停车怠速或者在N、P挡以及手动模式下，ECO功能同样不起作用。第三，当需要克服一定阻力，需要大扭矩输出时，比如遇到爬坡等情况，ECU电脑判断优先保证足够的动力驱动车辆，ECO模式也不会工作。

实际上，ECO模式更像是一位智能的节油陪驾，在指导车主，提醒车主以合适的方式驾驶。当达到最佳燃油供应量时，仪表盘会同步显示绿色的"ECO"字样，如果大力踩下油门踏板加速，或者遇到爬坡路段，"ECO"字样就会消失。开启ECO模式，首先车辆会自动去匹配最佳的挡位、转速以减少油耗，同时需要车主在驾驶过程中，主动控制油门，制动的配合，才能实现最为理想的燃油量。

在我国合资品牌中，以日韩系品牌的轿车都安装了ECO这一节能模式，例如：北京现代的瑞纳、IX35，一汽丰田的卡罗拉、皇冠，广汽丰田的凯美瑞、逸致，东风悦达起亚的福瑞迪等车型。